Олег Янковский родился в дворянской семье. Его отец Иван Павлович, бывший штабс-капитан лейб-гвардии Семеновского полка, происходил из польских дворян. Со временем Янковские перебрались в Саратов. После выхода фильмов "Щит и меч" и "Служили два товарища", Олег Янковский мгновенно стал знаменитым. Благодаря этому изменилось и его положению в театре. На молодого актера обратили внимание. Ему стали доставаться большие серьезные роли как классического ("Таланты и поклонники", "Стакан воды"), так и современного ("Человек со стороны") репертуара. Наибольшего успеха Янковский добился в роли князя Мышкина (спектакль "Идиот").
В 1973 году Янковский перешел в Московский театр Ленинского комсомола. В 70-е годы Олег Янковский много и разнообразно снимался. 80-е годы стали настоящим расцветом творчества Олега Янковского как киноактера. Помимо фильмов Марка Захарова, стоит отметить блестящие роли в фильмах Романа Балаяна "Полеты во сне и наяву" (1983, Государственная премия СССР за 1987 год), "Поцелуй" (1983), "Храни меня, мой талисман" (1987), "Филер" (1988), а также в социально-эксцентричной драме Татьяны Лиозновой "Мы, нижеподписавшиеся" (1981) и мелодраме Сергея Микаэляна "Влюблен по собственному желанию" (1982).
В 2000 году Олег Янковский снял свой первый фильм, в котором сыграл одну из главных ролей, - "Приходи на меня посмотреть".
Проблемы со здоровьем у Олега Янковского начались в 2008 году. Утром 20 мая 2009 года Олег Иванович скончался в одной из московских клиник.