Йен МакШейн родился (29 сентября 1942 года) в Блэкберне (графство Ланкашир) и вырос в небольшом городке Урмстоне около Манчестера, в семье Ирэн и Гарри МакШейнов. Его отец Гарольд (Гарри) был профессиональным шотландским футболистом и играл за клуб «Манчестер Юнайтед» (англ. Manchester United). Сам Йен сызмальства гонял мяч, но по стопам отца не пошел, увлёкшись в подростковом возрасте театром. Окончив Стретфордскую гимназию (англ. Stretford Grammar School), где ему и привили интерес к актёрскому мастерству, Йен поступил в Королевскую академию драматических искусств (англ. the Royal Academy of Dramatic Arts).