Ермек Шинарбаев родился в 24 января 1953 года в городе Алма-Ата. В 1974 году Шинарбаев окончил актерский факультет Всероссийского Государственного Института Кинематографии (мастерская Б. Бабочкина),а в 1984 году - режиссерский (мастерская Сергея Герасимова). С 1974 года работал на киностудии «Казахфильм». В 1981 году дебютировал в режиссуре короткометражной картиной Красавица в трауре; в том же году совместно с Э. Уразбаевым стал автором документального фильма "Мажит Бегалин", за которым последовали документальные ленты "Новая волна" (1983), "Родео" (1983), "Монологи у рояля" (1986). Его режиссерским дебютом в игровом кино стал "Сестра моя Люся" (1985), удостоенный специального приза на Международном кинофестивале в Амьене в 1987 году. Снятая Шинарбаевым в 1989 году картина Месть также имела значительный успех и была удостоена ряда международных наград. В том же году Шинарбаев стал художественным руководителем объединения «Алем».
Новую главу в творчестве режиссера открывает картина "Место на серой треуголке" (1993), участвовавшая в конкурсе кинофестиваля в Локарно и получившая приз «Золотой Леопард» и приз жюри ФИПРЕССИ. Среди снятых им картин: "Слабое сердце" (1994), получившее специальный приз жюри на международном кинофестивале в Сан Себастьяне, сериал "Перекресток" (1996), документальные фильмы Дуэт, Играем Брамса, Концерт в Барбикан-Холл (1998) и Мастер-класс (1999). В 1996 году Шинарбаев был назначен директором Национального продюсерского центра в Алма-Ате.
Среди последних работ Шинарбаева - историческая драма "Потерянный рай" (2006, совместно с Маратом Конорувым), мелодрама "Письма к ангелу" (2008), демонстрировавшаяся на 31 Московском кинофестивале, и романтическая картина "Астана – любовь моя" (2010). В 1997 году Шинарбаеву было присвоено звание «Заслуженный деятель искусств Казахстана».Окончательно сформирован состав участников конкурса "Перспективы". Помимо анонсированных ранее 11 картин, в конкурсе также примет участие картина режиссёра Андрея Богатырёва "Баги" и новый фильм классика американского независимого кино Роба Нильссона