Этан Коэн родился 21 сентября 1957, женат на Трише Кук. Братья выросли в Сент-Луис Парке, пригороде Миннеаполиса, штат Миннесота. Родители братьев: Эдвард и Рена Коэны (оба — еврейского происхождения) были профессорами, отец экономист, работал в Университете Миннесоты, а специализацией матери была история искусств, она работала в Университете Сент Клауд.
----
----
Когда они были детьми, Джоэл заработал на подстригании газонов на кинокамеру Vivitar Super-8, и вместе с братом они переснимали фильмы, которые видели по телевизору, с соседским мальчиком Марком Зимерингом в качестве актёра.
Оба брата обучались в колледже Simon’s Rock Early College в городке Great Barrington, штат Массачусетс. Этот колледж создан специально для талантливых студентов, которые хотят начать обучение раньше чем обычно. После окончания этого колледжа, Джоэл 4 года провёл, обучаясь в Нью-Йоркском университете, там он снял получасовой фильм Soundings. Фильм повествовал о женщине, которая во время секса со своим глухим бойфрендом вслух фантазировала о сексе с его лучшим другом, который в это время подслушивал её, находясь в соседней комнате. Этан после того, как окончил колледж, учился на философском факультете Принстонского университета, его выпускной работой было 39-страничное эссе «Два взгляда на позднюю философию Витгенштейна».
----
Режиссёрский стиль
Отличительной особенностью многих фильмов, в первую очередь комедийных, является какая-либо характерная черта одного из героев — «запавший» на помадку для волос герой Клуни в фильме «О, где же ты, брат?», помешанный на своих зубах его же герой в фильме «Невыносимая жестокость», пристальное внимание к покрытию полов героя того же Клуни в «После прочтения сжечь», постоянно помнящий о своей шляпе гангстер Том Риган из «Перекрёстка Миллера» или подчёркнуто озабоченный ковром Чувак из «Большого Лебовского». Часто оказывается, что эта бессмысленная, полукомедийная и навязчивая особенность героев фильмов — это некий ключ к философской подоплёке и глубокому художественному содержанию, которое есть в большинстве фильмов режиссёров.
Кинокритики отмечают «коэновский пул» актеров — к нему относятся Фрэнсис Макдормэнд, Джон Туртурро, Джон Гудман, Стив Бушеми и Джордж Клуни, снявшиеся в нескольких фильмах режиссеров.
Многие фильмы содержат фирменный приём Коэнов — казалось бы, случайные события по мере развития сюжета находят точки соприкосновения, независимые ситуации складываются в одну, что в итоге решает сюжет картин. Другой стилистической особенностью Коэнов является не совсем понятный или неожиданный финал многих фильмов, что притягивает внимание зрителей до самого конца фильма.
Технически многие картины решены в стилистике, либо с использованием приёмов нуара.
Коэны часто предпочитают использовать движущуюся камеру, на рельсах или на операторском кране. Манеру съёмки можно назвать визионерской — большое внимание уделяется красоте кадра, игре света и тени (сцена с впечатляющей перспективой стола заседаний в «Подручном Хадсакера», сцена с Хрипящим Джо в «Невыносимой жестокости» и так далее).
Ранние фильмы братьев Коэн сняты с широкоугольной оптикой, под влиянием их первого оператора Барри Зонненфельда. Роджер Диккинс, сменивший Зонненфельда, когда тот занялся режиссёрской карьерой, ушёл в сторону длиннофокусной оптики.