Джон Гудмэн хорошо помнит тот день в 1975 г., когда он покинул свой родной Сент-Луис и отправился в Нью-Йорк, имея только степень магистра изящных искусств, полученную в Юго-западном Государственном университете Миссури (Southwest Missouri State University), тысячу долларов, полученных им в долг от брата, а еще мечту стать профессиональным актером.
Он не хотел в будущем оглядываться назад и говорить: «Хотел бы я знать, почему же я не сделал …» Он делал. Начинал с нуля, работал на всяких странных работах и постоянно старался себя занять. И с тех пор он всегда очень занят.
Джон Гудмен родился в Нижнем Эффтоне — недалеко от Сент-Луиса, штат Миссури. В семье почтового служащего. Его отец умер от сердечного приступа, когда Джонни было два года. Его матери Вирджинии Гудмен пришлось воспитывать трёх детей (младшую сестру Бетти и старшего брата Лесли) в одиночку.
Со школьного возраста Джон принимает участие в школьных постановках. В 1968 году состоялся его театральный дебют. В 1970 году Гудмен поступил в местный колледж, откуда потом перевелся в Юго-Западный университет штата Миссури. На протяжении учебы его старший брат Лесли Гудмен всячески помогал Джону, позволяя ему не думать о деньгах и сосредоточиться на будущей карьере актёра. В 1975 году Джон Гудмен закончил колледж со степенью по актерскому мастерству. После колледжа Джон Гудмен принимает решение переехать в Нью-Йорк. На первых порах Гудмену приходилось зарабатывать деньги, участвуя в детских театральных постановках и даже поваром в театре.
В 1978 году Джон дебютировал в небольшой постановке на Бродвее «Сон в летнюю ночь». Через некоторое время Гудмен принимал участие в различных известных бродвейских мюзиклах 90-х годов, в начале как актер второго плана. Со временем он начал играть главные роли. Критика особенно отмечала его участие в пьесах «Теряя концы» (1979) и «Большая река» (1985).
Гудмэн удостоен множества наград, среди которых премия Золотой глобус в номинации Лучший актер, семь номинаций на премию Эмми за роль, исполненную им в телепроекте Roseanne. Кроме того, он был номинирован на премию Эмми за роль в проекте TNT KINGFISH: A STORY OF HUEY P. LONG, в экранизации пьесы Теннесси Уильямса «Трамвай “Желание”» (CBS) и в фильме братьев Коэнов «Бартон Финк». В 2007 г. Гудмэн во второй раз был награжден премией Эмми в номинации Выдающийся приглашенный исполнитель (Outstanding Guest Actor) в телесериале STUDIO 60 ON THE SUNSET STRIP.
Гудмэн переехал на юго-запад штата Миссури, собираясь серьезно заняться футболом, однако из-за травмы он вынужден был переменить свои планы, и в качестве профилирующей дисциплины выбрал драму. Он никогда больше не играл в футбол и закончил университет со степенью по специальности Театр. Не так давно он сыграл на Бродвее роль Поццо в спектакле «В ожидании Годо», получив в прессе массу восторженных откликов.
На сцене он также принимал участие в спектаклях для детей, в спектаклях dinner theatre (театр, ставящий мюзиклы и легкие комедии; в стоимость билета входит также стоимость буфета — прим.пер.) и в нескольких вне-бродвейских спектаклях. На сценах региональных театров он играл в таких спектаклях, как «Генрих IV, части I и II», «Антоний и Клеопатра», «Как вам это понравится» и «Рождественская история» (A Christmas Carol).
В 2001 г. он играл в пьесе «Чайка», поставленной режиссером Майком Николсом и показанной в рамках нью-йоркского шекспировского фестиваля. В 2002 г. Гудмэна можно было видеть на Бродвее в спектакле театра Public Theatre «Карьера Артуро Уи».
У Гудмэна и его семьи дома в Лос-Анджелесе и Новом Орлеане.